Район расположен в западной части о. Сахалин вдоль побережья Татарского пролива. Район был образован 5 июня 1946 года в составе Южно-Сахалинской области Хабаровского края. 2 января 1947 года Южно-Сахалинская область была ликвидирована, ее территория включена в состав Сахалинской области, которая была выведена из состава Хабаровского края. 1 февраля 1963 года в состав района была включена территория упраздненного Лесогорского района.
